Антропологи из Университета Юты выяснили, что переход от собирательства и охоты к сельскому хозяйству мог быть вызван ростом населения и/или сокращением естественных источников пищи, говорится в статье, опубликованной в журнале Royal Society Open Science. Исследование проводилось на востоке Северной Америки.

«Одомашненные растения и животные составляют неотъемлемую часть нашей повседневной жизни, так что мы принимаем их как нечто само собой разумеющееся, — говорит Брайан Коддинг, профессор антропологии, старший автор исследования. — Однако они представляют собой уникальное явление в человеческой истории. Они позволили огромному количеству людей жить рядом».

Аспирант Элик Витцел, первый автор исследования, добавляет: «На протяжении большей части истории человечества люди жили за счет того, что могли собрать или поймать на охоте. Только относительно недавно люди перешли к совершенно новому методу добывать пищу. Важно понять, почему эта смена произошла».

Долгие годы сосуществуют две теории, призванные разрешить эту проблему. Согласно первой из них, население увеличилось, еды перестало хватать, и это побудило людей выращивать растения, которыми они уже пользовались в диком виде. Вторая теория утверждает, что окультуривание растений было результатом активного экспериментирования в периоды благополучия, а не острой необходимости в пище.

В последнее десятилетие археологи расширили использование радиоуглеродного анализа для определения возраста находок. По словам Витцела, в новом исследовании этот метод применялся для датировки таких предметов, как кусочки древесного угля, ореховая скорлупа и кости животных.

«Мы исходили из предположения, что чем больше было людей, тем больше после них осталось предметов, которые можно датировать», —объясняет Витцел. Ученые расположили полученные даты на временной шкале, подсчитали количество находок для каждого 100-летнего периода на протяжении 15 тысяч лет.

Анализ выявил шесть периодов значительного роста или уменьшения населения, включая один, когда население восточных регионов Северной Америки практически удвоилось. Этот период длился примерно с 6900 до 5200 лет назад — незадолго до начала окультуривания растений. «Мы убеждены, что значительный рост населения предшествовал окультуриванию растений в восточных областях Северной Америки. Мы считаем, что людей подтолкнула к этому ситуация, когда численность населения превысила возможности прокормиться только за счет охоты и собирательства», — утверждает Витцел.